Íslenska karlalandsliðið í körfuknattleik mætti af miklum metnaði til Klaipeda í Litháen í dag í fjórða leik sínum í undankeppni HM 2027. Eftir sögulegan og glæsilegan sigur á Litháum í Laugardalshöll síðastliðinn föstudag var eftirvæntingin mikil, en ljóst að verkefnið yrði þungt. Litháen er ein fremsta körfuboltaþjóð heims og það var vitað að þeir myndu mæta grimmir til leiks á sínum heimavelli til að hefna fyrir tapið í Reykjavík. Svo fór að heimamenn sýndu styrk sinn og unnu öruggan sigur, 99-82, í leik þar sem íslenska liðið fann aldrei almennilegan takt í vörninni.
Staðan í undanriðlinum er nú orðin verulega áhugaverð og spennandi. Bæði Ísland og Litháen hafa unnið tvo leiki og tapað tveimur, sem þýðir að baráttan um sæti á heimsmeistaramótinu er enn algjörlega opin. Þótt tapið í dag hafi verið svekkjandi, breytir það því ekki að íslenska liðið er enn í ágætri stöðu til að komast áfram. Reikna má með að liðið þurfi að tryggja sér að minnsta kosti einn sigur í síðasta glugga keppninnar sem fram fer í sumar til að tryggja farseðilinn áfram í næsta fasa.
Erfið byrjun og litháísk ræpa í fyrri hálfleik
Líkt og margir óttuðust mættu Litháar með gríðarlega orku inn í leikinn. Heimavöllurinn í Klaipeda var þéttsetinn og stuðningurinn við heimamenn eftir því. Strax frá fyrstu mínútu var ljóst að Litháen ætlaði að keyra upp hraðann og nýta hæð sína og líkamlegan styrk innan teigs. Íslenska vörnin, sem hafði verið svo þétt í fyrri leiknum, átti í miklum vandræðum með að hemja sóknarleik heimamanna. Eftir fyrsta leikhluta var staðan 26-14 og brekkan þegar orðin nokkuð brött fyrir íslenska strákana.
Í öðrum leikhluta héldu yfirburðir Litháens áfram. Þeir spiluðu skynsaman körfubolta, létu boltann ganga vel á milli manna og fundu opnu skotin sín hvað eftir annað. Íslenska liðið reyndi hvað það gat til að halda í við þá og í sókninni voru það helst Kristinn Pálsson og Tryggvi Snær Hlinason sem héldu lífi í voninni. Kristinn var með 9 stig í hálfleik og Tryggvi 8, en það dugði skammt gegn liði sem virtist varla geta misnotað skot. Þegar liðin héldu til búningsherbergja í hálfleik munaði 19 stigum á liðunum, 52-33, og ljóst að kraftaverk þyrfti til í seinni hálfleik.
Varnarmúr Litháa og lokaátakið í sumar
Seinni hálfleikurinn hófst á svipuðum nótum og þeir fyrri. Litháar virðust hafa svör við öllum taktískum breytingum sem íslenska þjálfarateymið reyndi að innleiða. Munurinn hélt áfram að aukast og þegar þriðja leikhluta lauk var staðan 79-56. 23 stiga munur á móti jafn sterku liði og Litháen er nánast óyfirstíganlegur á útivelli. Litháíska vörnin var sérstaklega erfið viðureignar; hún lokaði á flestar tilraunir lykilmanna Íslands til að skapa sér pláss og neyddi íslenska liðið oft í erfið skot undir pressu.
Þrátt fyrir mótlætið sýndu íslensku strákarnir karakter í fjórða leikhluta. Þeir neituðu að gefast upp og unnu fjórða leikhlutann með sex stigum, sem lagaði stöðuna örlítið. Kristinn Pálsson átti frábæran leik og endaði sem stigahæsti maður Íslands með 23 stig. Elvar Már Friðriksson og Tryggvi Snær Hlinason fylgdu honum eftir með 15 stig hvor. Þessi lokasprettur breytti því þó ekki að sigur Litháens var aldrei í raunverulegri hættu og lokatölur urðu 99-82. Litháar voru einfaldlega betri á flestum sviðum í dag; þeir fórnuðu sér meira í fráköstin, pössuðu boltann betur og nýttu skotin sín af meira öryggi.
Þótt niðurstaðan í dag hafi verið tap, má ekki gleyma heildarmyndinni. Ísland vann sögulegan sigur á Litháen fyrir örfáum dögum og liðið hefur sýnt að það á fullt erindi í baráttu við stærstu þjóðir álfunnar. Glugginn endar 1-1 sem verður að teljast ásættanleg niðurstaða gegn svo sterkum andstæðingi. Nú fer öll einbeiting á sumargluggann þar sem framtíðin ræðst. Þann 2. júlí tekur Ísland á móti stórliði Ítalíu í Laugardalshöll og þar verður húsið væntanlega fullt til síðasta sætis. Þremur dögum síðar, þann 5. júlí, lýkur þessum fasa keppninnar með útileik gegn Bretlandi.
Leiðin til HM er enn opin, en hún krefst þess að íslenska liðið nái aftur upp þeim varnarleik og baráttuanda sem einkenndi sigurinn í síðustu viku. Með einum sigri í viðbót í sumar eru allar líkur á því að ævintýrið haldi áfram.
